Podríamos decir que la represión es el mecanismo de defensa principal y privativo de las neurosis; es decir, aquello que la caracteriza como tal. Fue uno de los primeros mecanismos que definió la teoría psicoanalítica.
La represión es la operación mediante la cual se rechazan, de la parte consciente de la psiquis, representaciones (imágenes, pensamientos, recuerdos) ligadas a impulsos sexuales o agresivos. Es un mecanismo totalmente inconsciente, que opera cuando no pueden conciliarse los impulsos del ello con los dictámenes del superyo.
¿Qué significa esto?
El ello, es una instancia de la psiquis que “guarda” los impulsos sexuales y agresivos. Cuando estos impulsos desean aflorar a la conciencia, y “chocan” contra las exigencias sociales y culturales que impone el super-yo; la parte consciente de la psiquis intenta evitar un conflicto, coartando esos impulsos. Por ejemplo, si un niño siente celos de su hermano, al punto de desear hacerle daño; puede (inconscientemente) reprimir ese sentimiento, por temor a perder el amor de sus padres.
Si bien la represión es un mecanismo necesario y “normal” del desarrollo; un exceso de ésta empobrece el bienestar y la salud de las personas.