El aprendizaje por observación o imitación es uno de los tipos de aprendizajes que pueden realizar los seres humanos y los animales. Éste no se da por ensayo y error, ni por la experiencia directa; sino por la observación o imitación de la conducta de otro ser humano.
De acuerdo a Albert Bandura, psicólogo canadiense, los pasos necesarios para que se desarrolle este tipo de aprendizaje son:
- Adquisición. Consiste en la observación del modelo a imitar, y la identificación de las características centrales de la acción o conducta que efectúa.
- Retención. Lo observado debe almacenarse en la memoria para su consecuente ejecución.
- Ejecución. Reproducción de la acción o conducta observada. En este punto recobra importancia los refuerzos positivos, tanto de lo observado en terceros como de lo ejecutado.
- Consecuencias. Si la conducta reproducida recibe refuerzos positivos, la persona tenderá a realizarla con mayor frecuencia. De lo contrario, tenderá a desaparecer.
Son muchas las conductas derivadas del aprendizaje por observación (sobretodo en más pequeños); y no necesariamente somos consientes de ello.