La coca era una planta sagrada para los incas. Ha sido uso frecuente durante muchos años para alimentarse, curarse y superar agotamientos.
Los primeros datos arqueológicos de la hoja de coca se remontan a unos pares de miles de años antes de Cristo. Los incas utilizaron la coca para diversos fines, como expresión de amistad, como moneda, como retribución por servicios. De ellos deriva, además, el carácter sagrado de la hoja de coca. Mezclada con aceites vegetales se usaba para reblandecer las rocas. Fueron los incas quienes descubrieron sus propiedades terapéuticas e iniciaron el empleo medicinal de la coca.
Durante el período de extracción de metales preciosos en Potosí, se produjo un creciente consumo de coca, alentado por los españoles, que descubrieron los valores energéticos de la coca. La empleaban para incrementar el rendimiento de los indígenas obligados a trabajar en las minas. Esto motivó que muchos españoles iniciaran el comercio exclusivo de la coca, con lo que se convirtió, además, en la segunda fuente de ingresos de la corona después de la explotación de metales. Los diezmos sobre la coca alcanzaron a cubrir la mayor parte de la renta de la jerarquía eclesiástica.