Los cartógrafos usan símbolos en los mapas para que designe a carreteras, vías férreas, vías navegables y los territorios. Los símbolos son utilizados en lugar de las descripciones de redacción para ayudar a simplificar los mapas. Algunos mapas son más detallados que los demás e incluso incluyen las instalaciones del gobierno y las atracciones locales. La mayoría de los mapas tienen una leyenda que explica los símbolos y abreviaturas utilizadas.
Símbolos de transporte, como carreteras y caminos, son designados por una sola línea o un conjunto de líneas paralelas. De puntos o líneas discontinuas indican los diferentes tipos de carreteras, los caminos de superficie dura, carreteras suelta de superficie, las rutas de transporte rápido, carreteras y caminos en construcción o portajes. Las carreteras son identificadas por el número y el color de su signo o escudo. Por ejemplo, un escudo azul y el rojo es el símbolo de una carretera interestatal, un escudo blanco y negro es el símbolo de una autopista de EE.UU., señal de una ronda en blanco y negro es el símbolo de una carretera del estado y un signo pentagonal azul y amarillo el símbolo de un camino rural. Ferrocarriles, túneles y puentes se indican en el mapa de símbolos en negro líneas paralelas.